Die Gegenreformation genannt die Versuche der römisch-katholischen Kirche seit dem 16. Jahrhundert, eine Rekatholisierung einzuleiten, nach dem der Protestantismus bereits über 90 Prozent der Gebiete Europas erfasst hatte. Sie wurde zunächst mit Mitteln der Überzeugung, später unter Verwendung staatlicher Repression und ideologischer Überredung durchgeführt, wobei die Stilmittel des Barock die bevorzugte Kunstform boten. Diese mehr oder weniger gewaltsame Zurückdrängung des Protestantismus beruht auf dem Gebrauch staatlicher Gewalt. Das Konzil von Trient, dessen vordringlichste Aufgabe es war, Rahmenbedingungen für die katholische Kirche zu schaffen, daß sie sich nach innen so stärken und erneuern konnte, daß sie dem Fortschreiten des Protestantismus Einhalt gebieten konnte, liefert zugleich den Ausgangspunkt für die expansive Bekämpfung des Protestantismus, die als Gegenreformation begriffen wird. Es ging darüber hinaus um eine klare Abgrenzung vom Protestantismus.

• Vorreiter der Gegenreformation ist der in dem Jahre 1534 durch Ignatius von Loyola gegründete Jesuitenorden. Überhaupt hatten die Jesuiten, die von Papst Gregor XIII. entschieden gefördert wurden (siehe auch Reformpapsttum) bedeutsamen Anteil an der Gegenreformation in Europa.

• In Deutschland erreichte die Gegenreformation in den Jahren nach 1555 ihren Höhepunkt, als der Augsburger Religionsfriede die Landesherrn zur Entscheidung über die Konfession ihrer Untertanen ermächtigte. Sie führte 1618 in den Dreißigjährigen Krieg und endete 1648 mit dem Westfälischen Frieden.

• In Österreich begann die Gegenreformation 1548 und erfasste bis 1576 einen Großteil des Landes. Die in der böhmischen Konföderation zusammengeschlossenen protestantischen Städte wurden 1620 am Weißen Berg (Bílá Hora) bei Prag von Ferdinand II. geschlagen. Der protestantische Adel wurde ausgewiesen oder zu dem Konfessionswechsel gezwungen. Erst Joseph II. erlaubte 1781 den Protestantismus.

• In Frankreich versuchten ab 1559 die bis dahin in dem Untergrund agierenden Hugenotten, eine Anerkennung ihres Glaubens zu erreichen. Die Verweigerung ihrer Rechte und staatliche Verfolgung (Bartholomäusnacht 1572) führen zu konfessionellen Bürgerkriegen, in deren Folge ein Großteil der Hugenotten auswanderten. Religionsfreiheit wurde ihnen 1804 mit dem Code Napoléon gewährt.siehe: Jesuitentheater, Konfessionalisierung, Frühe Neuzeit, Glaubensspaltung

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